起点和终点

2019-11-01 08:37侯美玲
初中生·博览 2019年10期
关键词:诺贝尔化学奖工作量诺贝尔奖

侯美玲

1958年,英国生物化学家弗雷德里克·桑格被授予诺贝尔化学奖,以表彰他在蛋白质特别是胰岛素一级结构上的贡献。

诺贝尔奖是当今世界上最重要的科学奖项,获奖成果代表了人类科学研究的最新成就和最高水平。朋友们因此预测,诺贝尔奖的获得是桑格科研的终点。

但桑格本人并不这么认为,他每天照常去实验室。4年后,桑格进入剑桥分子生物学实验室。在一次学术会议上,桑格对一位发言者的议题产生好奇,决定将研究方向转向DNA序列测定领域。DNA序列测定同蛋白质结构研究使用方法完全不同,这次转变在圈内引起不小的波动。有人私下开玩笑说,难道桑格准备在一个新领域“攻克”诺贝尔奖?

桑格采用“双脱氧链终止法”测定DNA序列——这个方法工作量极大,被科研界戏称为“生物民工”,意思是研究者像民工一样,把众多生物分子从左边搬到右边,又从右边搬到左边。由于工作量巨大,DNA测序在当时被认为是几乎不可能完成的工作。

实验过程枯燥而又机械,桑格每天面对的是将氨基酸分子拆解,然后拼合在一起,最后进行测试。测试过程反复进行了10年,每次都是从零开始,又以零结束,几乎看不到希望。

在公共实验室,用来标记氨基酸的显色剂对其他人的实验造成了影响,桑格被集体投诉。结果,研究所通知桑格停止使用这种显色剂。一次,同事约翰·沃克向他请教获得诺奖的秘诀,桑格不善言辞,就把实验失败时安慰自己的话原原本本说了出来:“那就再努力一次!”

即使如此,桑格仍然没有放弃研究。为了尽快找到答案,他推掉一切行政职务和公共事务,甚至连最基本的教授職务也一并辞去,一心一意投入到研究中。最终,“双脱氧链终止法”被印证能够高效测定DNA序列,这个方法后来被称为“桑格法”。

“桑格法”被认为是人类基因组计划研究得以展开的关键之一。1980年,桑格再度获得诺贝尔化学奖,成为唯一获得两次诺贝尔化学奖的人。

对某些人来说,最高奖项是终点,但对桑格来说,它只是另一个起点。

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