留美幼童的大洋之旅

2012-12-23 03:14金满楼
中国报道 2012年3期
关键词:容闳幼童轮船

金满楼

1874年9月19日上午,一艘日本轮船拉响汽笛,缓缓离开了上海码头。船上有一位名叫祁兆熙的官员,他身边还有一群十一二岁的孩子,这就是第三批派往美国的“留美幼童”。从1872年开始,在李鸿章、容闳等人的努力下,清廷共派出四批幼童赴美求学,每批30名,共计120人。

按惯例,祁兆熙等人先要到日本横滨,之后换乘大海轮横渡太平洋前往旧金山。据其日记记载,祁兆熙一行人换乘的海轮名“日本”号,一些幼童在出洋不久就开始晕船,“呕吐大作,俱睡而不能起”,晚上则舱间“多啼哭声,不得安睡”。晕船还不是最可怕的,数日后,“遇横风,如山巨浪,排闼飞来,声沸万鼎”,祁兆熙自觉“昏昏然坐立不安,寝食不稳,船上行走两脚如醉人,东摇西掷”,所幸此时幼童们多已适应,因为免其课读而嬉戏自得。

近一个月的海上航行结束后,轮船抵达旧金山。从古老的帝国来到年轻的共和国,新大陆给幼童们留下了深刻印象。多年后,幼童之一温秉忠还记得旧金山大桥下轮船来往穿梭,树荫草地间大厦高耸,而他们入住的皇宫大饭店有9层高,是当时旧金山最高的建筑。同批来美的李恩富也回忆说,“这里有煤气,有自来水,有电铃,还有一种‘升降梯’,这些极大地满足了我们到一个新地方的好奇。”

稍作休整后,幼童们开始了横跨美洲大陆的火车旅行。第一次见火车,孩子们都为之瞠目结舌,惊叹不已,“我实在不明白,什么样的车可以在那上面行走,而且据说是被‘火’推进着。”不过数年后,有一位男孩进入了耶鲁大学工程学院,后来他主持修建了闻名遐迩的京张铁路,他就是詹天佑。

祁兆熙也是第一次乘坐火车,据其记述,“车轮一发,山川、田地、树木,恍如电光过目。忽进山洞,比夜更黑,不见天日”;在幼童们的喧闹声中,他“急令诸生,勿探头出,恐有撞击”。那时的火车没有餐车,吃饭都在停车时解决。作为幼童的保护者,祁兆熙既要“保护诸生下车,点诸生上车”,又要“保护公司银箱”,因而他从未下车而始终吃着幼童带回的面包并就着冷水解渴。

去国两万三千里,涉履艰难,波涛危险,旷古所未闻,……所冀者偕偕士子,自天佑之,他日濯足扶桑,不失为国储才之意耳。

——祁兆熙

在横穿美国大陆的旅程中,幼童们看到了插着鹰羽毛、脸上涂有油彩而像是京剧演员般的印第安人,看到了成群的野牛在一望无垠的草原上奔跑。第二批幼童还遇到了美国历史上著名的火车劫匪杰西·詹姆斯兄弟,劫匪不但抢走了车上运载的金条,而且杀死了机车司机并捣毁了火车引擎。

幼童们的终点站,是康涅狄格河畔的Springfield(有人给它起了一个充满诗意的名字叫“春田”)。按计划,幼童们将分别安排在春田城和哈特福德的美国接待家庭中,留学计划发起者容闳的私人关系在此起到了重要作用,接待家庭多为当地的教师、医生或教会成员等。在容闳拜托一切后,幼童们两人或四人一组随美国“家长”乘上马车,返回住处。作为最后的职责,祁兆熙“奔走其间”,对幼童们一一训勉,他不免感到有些黯然神伤,而一些孩子也在告别时落下了眼泪。

完成护送任务后,祁兆熙在当地盘桓两日即踏上返程。他在日记中称:“去国两万三千里,涉履艰难,波涛危险,旷古所未闻,……所冀者偕偕士子,自天佑之,他日濯足扶桑,不失为国储才之意耳!”

按计划,幼童们将在当地攻读小学、初中和高中的课程,之后进入大学学习机械、兵器、造船、铁路和电报等,应在美国学习15年,并计划送入西点军校和海军学院深造。但后来由于美国政府拒绝执行既定计划,西海岸“排华”浪潮也愈演愈烈,大多数人便未能完成大学学业而相继撤回。

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