鲸落：大海深处的温柔

生与死我们每个人必须面对的话题，“鲸落”的故事给了我们很多生命的启迪。相信爸爸妈妈们能从这篇文章讲起，和孩子们一起探讨生命的奥秘。

如果一棵树倒下，它的躯体很快就会被蜂拥而至的微生物分解；如果一头鲸死在了浅海区，各种腐食动物将会以更快的速度将有机物瓜分殆尽。然而，当一头鲸鱼死在大海深处，它庞大的尸体会一直下沉到数千米的深海海底，那里又会发生些什么呢？

鲸落（Whale Fall）——生物学家赋予这个过程一个富于诗意的名字。200米的大海深处，鲸鱼的尸体正供养着一个神奇而完整的生命系统。

当鲸鱼的躯体抵达海底时，会很快被盲鳗、睡鲨、深海蟹等生物发现。鲸鱼尸体的90%以上的软组织会被它们吃掉，这顿飨宴一般会持续4～12个月。

当这40多个物种的大号腐食动物们心满意足地离去之后，轮到20余种多毛类和甲壳类小型生物入住，依靠食物残渣可以再延续两年。

但是，这一切仅仅是开始，当鲸鱼只剩下骨架时，深海的独特生态系统才真正展现。深海并非没有氧气，但也谈不上多丰足，因此会有大量的特殊厌氧细菌。它们爬入鲸骨深处，分解其中的脂类，使用的氧化剂不是氧气，而是溶解在海水中的硫酸盐产生的硫化氢，从而创造出有点类似于深海热泉口的富硫环境。

对于大部分动物来说，硫化氢都是有毒的，但有一些化能合成细菌可以用海水中的氧气氧化这些硫化氢，得到能量来源——于是一些生物可以靠共生来从这些细菌中获得能量，另一些则可以直接吃掉细菌聚集成的菌垫。鲸骨体型巨大，富含脂类，分解又十分缓慢，一头大型鲸可以维持这样一个绿洲，并供养里面上百种无脊椎动物长达几十年甚至上百年。

这些绿洲成为海底生物群的宝贵跳板。深海热泉口和冷泉口虽然能够长存，但是相距遥远，里面的生物代谢模式又太专一，离开这些聚集地就难以维生。一些研究者估计，在灰鲸的迁徙路线上，平均每年在每8000平方公里范围内，就有至少一头灰鲸落入海底；两个鲸落之间平均距离只有不到10公里。在鲸鱼诞生之前，那些巨大的海洋鱼类和爬行动物，也许就部分担当了绿洲的任务，而数千万年前鲸鱼的到来，让这些死亡中焕发的新生更加灿烂。

只有一个问题：远古的大型鱼类和爬行类动物早已灭绝，而鲸也越来越少了。

全世界鲸目物种有80多个，但是只有达到30吨级别的大型鲸，才能真正形成繁盛的鲸落——这就只剩下不到10种，而其中一半是濒危的。在过去的200年里，工业化捕鲸将大型鲸推入了十分危急的境地，今天全球海洋里的鲸落数量，可能不足以前的1/6。

假如大型鲸类数量彻底崩塌，这对深海的生命意味着什么？没人确切知道。

也许鲸鱼的消失会来得太快，没能给生命留下足够的时间适应。但无论如何，如果鲸没有了，“鲸落”这一庞大而温柔的奇迹，也会随之而去。