走近神奇动物

张丹

说到猛犸象，很多人第一时间联想到的恐怕是动画电影《冰河世纪》里那头憨厚、勇敢的团队核心——猛犸象曼尼。它身高体壮，头大、牙长，身上披着红棕色的细密长毛，腿十分粗壮，每一步都好似有千钧重。今天，就让我们一起来了解这个史前生物吧。

冰川时代的庞然大物

草原猛犸象体重可达12吨，是现代亚洲象的3倍。与现代象不同，它们并非生活在热带或亚热带。具有极强的御寒能力的猛犸象，在气候寒冷的更新世（大约公元前180万年至公元前1万年），生活在欧亚大陆北部。距今约1万年前，猛犸象开始陆续灭绝。猛犸象的灭绝也是冰川时代结束的一个标志。

猛犸象化石出土最多的地方是北极圈附近。北冰洋沿岸俄罗斯领海中有一个小岛。冰块的流动将岸边泥土中的化石堆积到这个小岛上，因此岛上遍地都是猛犸象化石。在自然界中，化石的形成需要2.5万年，而猛犸象灭绝不超过一万年，所以它们的化石属于“半石化”。随着全球气候变暖，俄罗斯北部永冻层冰雪逐渐消融，被掩藏在冰层下的猛犸象的“尸体”陆续出土。在西伯利亚北部及北美的阿拉斯加半岛的冻土层中，都曾发现带有皮肉的完整猛犸象。

科学家们根据出土的“半石化”判断，猛犸象是长鼻目中的庞然大物。大多数猛犸象平均体长达5米，体高约3米，体重可达6～8吨，个别雄性的体重超过12吨。猛犸象的皮很厚，皮下有极厚的脂肪层，最厚处可达9厘米。猛犸象的门齿长1.5米左右，向上、向后弯曲并旋卷。从侧面看，猛犸象的肩部是身体的最高点，自背部往后陡然下降，脖颈处有一个明显的凹陷，其形象如同一个驼背的老人。

生长缓慢的食草动物

猛犸象夏季以草类和豆类为食，冬季以灌木、树皮为食。它们的社会结构可能与非洲象或者亚洲象相似——由一头成年雌象作为群体的首领带象群活动，雄象性成熟后单独生活。猛犸象没有固定的住所，活动范围很广。当时，人类与猛犸象同期进化。当人类进化到晚期智人阶段，学会使用火攻和集体协同作战，开始捕杀成群的动物和大型动物后，猛犸象也成了他们猎取的主要对象。

猛犸象生长速度缓慢。基于对它们的近亲——现代象的研究，猛犸象的怀孕期可能长达22个月，甚至更长，且一胎只生育一个后代。猛犸象幼象的成活率极低，其被捕杀的数量离现代越近则越多。一旦它们的生殖与死亡之间的平衡遭到破坏，其数量就会不可避免地迅速减少直至灭绝。

难以破解的灭亡之谜

科学家们关于猛犸象灭绝的原因主要有以下三种推测：

·环·境·变·化·

来自芬兰、德国和俄罗斯的研究人员研究了北西伯利亚、阿拉斯加、加拿大育空地区和弗兰格尔岛的大量猛犸象骨头、牙齿中的碳、氮、硫和锶等几种元素组成发现：它们的生活环境曾发生剧烈变化。一方面，猛犸象的饮用水质量可能受到影响;另一方面，诸如雨、雪等极端天气可能会令地面被冰层覆盖，从而使其无法找到足够的食物。

·近·亲·繁·殖·

一万五千年前，全球氣候开始变暖，猛犸象在西伯利亚北部和阿拉斯加的栖息地变小。全球变暖导致海平面上升，一些猛犸象被困在一个现在叫做弗兰格尔岛的小岛上。该岛因在第四纪冰期时未被冰川覆盖，因此生物多样性极好，岛上共有超过400种植物，是其他北极圈内地区植物种类总和的两倍。当时，这一种群的猛犸象与大陆隔绝，在这个小岛上生存了7000年。在弗兰格尔岛上的猛犸象因为种群小，不得不近亲繁殖。遗传变异缺失、甚至退化使得猛犸象无法抵御来自寄生虫、疾病等的攻击。科学家将近亲繁殖的恶性循环及其导致的种群脆弱性描述为“灭绝漩涡”。

·人·类·捕·杀·

在人类进化史中，人类曾把猛犸象当成食物，把它们的皮毛做成抵御寒冷的衣服。有人类学家梳理了数十个猛犸象墓地的记录，研究发现：猛犸象骨头的技术测定数据表明，许多代猛犸象在同一个地点被杀死。古老人类或许对猛犸象进行了伏击。

在古生物学领域中，猛犸象的灭绝一直是有争议的。希望在不久的将来，猛犸象灭绝之谜的真相能够大白于天下。而对于现在和我们生活在同一个星球的其他物种而言，人类需要做的则是保护自然环境，减少自身活动对生态环境的影响。