废弃矿洞成为野生动物家园

编译 王安逸

野生动物频繁光顾矿洞，但它们前来的目的却不尽相同。

山地狮

蝙蝠喜欢栖息在矿洞中

美国西部因丰饶的金矿储量在19世纪掀起过一场淘金热。如今，成千上万座废弃金矿散落在这片广袤的土地上。废弃的矿洞让地表结构变得不再稳定，这会带来一些安全隐患。然而，对这些废弃金矿的一项最新调查结果却表明，这些地区已经成为野生动物的重要栖息地。

从20世纪90年代起，科学家就发现一些位于美国西部的旧矿洞被大量蝙蝠占据，并且蝙蝠们完全适应了矿洞环境，种群数量相比其他区域也明显增加。2019年，美国生物学家阿姆斯特朗带领的团队对美国西部的几座大型废弃矿洞展开了调查。他们想知道，除了蝙蝠这种小型哺乳动物，有没有大型动物在废弃矿洞中活动。

黑熊

为了拍摄大型野生动物进入废弃矿洞的画面，阿姆斯特朗和他的学生在这些矿洞的入口处设置了相机。这些相机平时处于待机状态，一旦监测到有活物经过就会被激活并拍摄照片。

几个月后，阿姆斯特朗返回到当初安装相机的几处位置，回收了相机拍摄的影像。在实验室中，他检查了相机存储卡中记录到的野生动物照片，结果表明有多种肉食动物进过矿洞。

在确定了大型动物会前往这些矿洞后，阿姆斯特朗又返回这些矿洞安装相机，并且增加了监视的矿洞数量至50座。从最开始设置相机到结束研究，他的团队对这50座矿洞的情况进行了3年的监控。

前来的目的不尽相同

蓬尾浣熊

阿姆斯特朗团队总共鉴别出48种脊椎动物，包括当地已知的14种肉食动物中的11种。在所有矿洞中，洞口直径小、整体为水平走向的矿洞最受野生动物青睐。

大角羊

在这50座矿洞中，几乎每座都出现了蓬尾浣熊的身影，因此蓬尾浣熊被科学家戏称为“矿洞明星”。蓬尾浣熊属于浣熊科，其外形既像狐狸又像猫，还有浣熊标志性的环尾。蓬尾浣熊又被称为“矿工浣熊”，这是因为在大淘金时期，这些小型肉食动物经常出现在金矿附近寻找食物，其食物主要是老鼠、鼹鼠等小型啮齿动物和昆虫等节肢动物。当遇到威胁时，它们会像臭鼬那样，从肛门附近的腺体中释放奇臭的分泌物。

蓬尾浣熊只是偶尔来废弃矿洞找吃的，但大角羊却频繁光顾。监控图像显示，大角羊喜欢啃咬矿洞入口处的岩石，这可能是它们获取盐分和矿物质的一种方法。也许是因为大角羊频繁光顾，大角羊的天敌山地狮也频繁前来。大角羊能够嗅探到山地狮的气味，即便能感知危险，它们还是定期前来啃石头。

矿洞昼夜温差小，洞内气温在一年中的变化也不大。此外，矿洞还是天然的庇护所。因此，不少野生动物干脆把矿洞当成了居所。最常见的“居民”是小鼠、田鼠、林鼠、地松鼠和兔子等小型啮齿类动物，高原蜥蜴也会居住在其中一些矿洞中。

此前的天然洞穴化石记录表明，鸟类、蝙蝠、啮齿目动物、兔子、肉食动物、有蹄类动物（羊、鹿等）和灵长目动物等在内的多种动物都经常光顾天然洞穴。在阿姆斯特朗团队监视的矿洞附近的天然洞穴中，他们发现并鉴定出了近60种鸟类和哺乳动物的化石，其中包括16种肉食动物的化石。如此看来，洞穴对野生动物的吸引力还真是不一般。